24-08-2023

Uitdaging op de Campus: “Van niets naar iets nieuws”

Waar ooit een lege hal op de Campus was, staat sinds 2020 de Pyrena/Pypo Pilot Plant (proeffabriek) van TNO. Al drie jaar maakt Arjan Langen, Senior Process Engineer, op deze locatie chemische bouwstenen uit reststromen. “We hebben op de Campus écht iets opgebouwd. Van niets, hebben we iets nieuws gecreëerd.”

“Vanuit TNO,  Energy and Materials Transition, afdeling Biobased en Circular Technology (BCT) proberen we op de Campus chemische bouwstenen te ontwikkelen uit een hernieuwbare bron. Deze hernieuwbare grondstoffen als bron zijn biobased producten. Denk aan landbouwafval, houtafval uit de meubelindustrie, voedselafval, algen en huishoudelijk groenafval”, vertelt Arjan.

Volgens de Senior Process Engineer is het van groot belang dat we beseffen dat ‘ons’ afval eigenlijk een grondstof is. Het heeft een waarde. “Wij eten de maïskolf, maar met de achtergebleven stengel van de plant gebeurt niets. Hetzelfde geldt voor de walnoot; de schil gaat de prullenbak in. Dat soort producten zijn juist dé grondstoffen voor ons proces”, licht Arjan toe.

Van afval naar bouwstenen

Om van grote moleculen tot (nieuwe) chemische bouwstenen te komen, gebruikt Arjan het proces van pyrolyse. “We verhitten de grondstof zonder zuurstof. Zo vallen de grote moleculen uiteen in kleine moleculen en vormen een biobased olie. Die kleine moleculen vangen we zo veel mogelijk gescheiden op en gebruiken deze weer als bouwstenen en brandstof”, legt hij uit. “De bouwstenen, de halffabricaten, gaan dan richting de Nederlandse industrieën. Zij maken er uiteindelijk een eindproduct van: autobanden, kunststof, coatings (verf), isolatiemateriaal, bitumen (voor wegen) en meer.”

Op dit moment zitten de bedrijven die de bouwstenen uit biobased olie in hun product gebruiken, ook nog in de onderzoeksfase. Zij komen weer bij Arjan terug met hun feedback. Het blijft een continue proces van verbetering. Met als doel: aardolie uit de supply chain van de bedrijven, en biobased olie erin. “Dat is de toekomst”, zegt Arjan. “De fossiele olie zal immers minder beschikbaar worden.”

Bijdrage aan de maatschappij

Naast het feit dat Arjan het ontzettend interessant vindt om vanuit de theorie iets écht tastbaars te maken, wil hij vooral ook zijn steentje bijdragen aan de maatschappij. “Ik ben nu een klein onderdeel van de belangrijke energie- en grondstoffentransitie waar we zoveel over horen. Maar, ik zorg er ook voor dat we, met hernieuwbare grondstoffen, als land meer zelfvoorzienend kunnen zijn”, motiveert Arjan. “En laten we eerlijk zijn; om onze Nederlandse economie op peil te houden, moeten we sowieso nu al ontwikkelen wat over acht tot tien jaar relevant is. Opdat we zo, op meerdere manieren, een welvarende samenleving houden op lange termijn.”

Meer kennisuitwisseling

Eén belangrijk onderdeel van zo’n welvarende samenleving is ook kennisuitwisseling. Zo heeft Arjan op de Campus regelmatig mooie interacties met collega’s van Avans Hogeschool, MNEXT, VITO, andere bedrijven en studenten. “Ideeën uitwisselen hoeft niet altijd in het verlengde van ons eigen onderzoek te zijn. Het kan je juist helpen om je blik breed te houden. Wie weet op welke nieuwe innovaties je uitkomt. Dus, heb je interesse? Zoek ons dan zeker op, en maak van de Campus een nog actievere community”, sluit hij af.

Fotocredits: Shared Research Center Biorizon